英語を勉強するために、マルタ留学を決意！美しい景色や、歴史や文化にも興味をもってたし、治安もいいということなので希望いっぱいで出発。マルタは想像以上の国で、５週間を遊びに勉強に満喫！

英語を習うためにマルタ島へ行ったのは何故だろう。
「地中海に憧れがあったんです。もちろん詳しく知っていたわけじゃありませんが、美しい景色や、歴史や文化にも興味があったし。だけど英語の勉強も真剣にやりたかった。それで、地中海にありながら英語留学で実績のあるマルタ島へのプランを選びました」

希望を持って社会に出たのもつかの間、意気消沈した人々や、適当に立ち回っている大人たちを見て、宮下さんの心は「世の中ってこんなものなのかな」というあきらめに支配されつつあったそうだ。 美しい景色が見たいという衝動は社会生活に疲れた心のSOSだったのかも知れない。

午前中はクラスレッスン、午後はプライベートレッスン。宮下さんの留学生活は多忙だった。「クラスメートは年配の人が多く、しかもヨーロッパ系がほとんど。まわりが自分より実力があるように見えて、なかなか馴染めない。思い切って話しかけても、会話が続かないんです」

悩める彼女を励ましてくれたのは、ホストファミリーだった。「本当に優しい人たちでした。遠い国から来た私を気遣い、励まし、楽しませてくれました。13歳の子に宿題を教えてもらったり、それでもわからないところはホスト･ファザーに教えてもらったりと、英語習得の面でも助けになってくれました。ご近所の方にも良くしてもらいました。

週末も家族と過ごすことの方が多かったですね。家や近所の10代の子たちと過ごしているうちに、自分もとても素直な気持ちになれてきて、毎日が本当に楽しかった」希望に溢れていた頃の気持ちを取り戻し、今度は何事にも積極的になれるようになった。

「英語に自信がなく、失敗することが恥ずかしくて、なかなか人と打ち解けられずにいました。でも自分の言いたいことは誰も言ってくれないんだと奮起して、少しずつ自分の考えを言えるようになりました。そうすると会話力もアップしてきたようです。

きっとホストファミリーの支えがあったからでしょうね」クラスでは自分のホストファミリーの愚痴が共通の話題になることもあったが、宮下さんはその会話には参加できなかったという。これ以上ないほど満足していたから。